ಇಂಡಿಯನ್ ಪ್ರೀಮಿಯರ್ ಲೀಗ್ (IPL)ನ ಮೊದಲ ಆವೃತ್ತಿ ಆರಂಭವಾಗುವ ಬಹಳ ಹಿಂದೆಯೇ, ಭಾರತೀಯ ಕ್ರಿಕೆಟ್ ನಿಯಂತ್ರಣ ಮಂಡಳಿ (BCCI) ದೇಶೀಯ ಮಟ್ಟದ ಪ್ರಾಯೋಗಿಕ T20 ಪಂದ್ಯಾವಳಿಯೊಂದನ್ನು ಆಯೋಜಿಸಿತ್ತು. ಉನಾದಲ್ಲಿರುವ ಐತಿಹಾಸಿಕ ಇಂದಿರಾಗಾಂಧಿ ಕ್ರೀಡಾಂಗಣದಲ್ಲಿ, ಹಿಮಾಚಲ ಪ್ರದೇಶದ ವಿರುದ್ಧ ದೆಹಲಿ ತಂಡದ ಪರವಾಗಿ ಬ್ಯಾಟಿಂಗ್ ಮಾಡಲು 18 ವರ್ಷದ ವಿರಾಟ್ ಕೊಹ್ಲಿ ಕಣಕ್ಕಿಳಿದಿದ್ದರು. ಇಂದು ಕೊಹ್ಲಿ ಬ್ಯಾಟಿಂಗ್‌ಗೆ ಇಳಿದರೆ ಕ್ರೀಡಾಂಗಣದಲ್ಲಿ ಒಂದೇ ಒಂದು ಖಾಲಿ ಆಸನ ಸಿಗುವುದಿಲ್ಲ; ಆದರೆ 19 ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಪರಿಸ್ಥಿತಿ ಸಂಪೂರ್ಣ ಭಿನ್ನವಾಗಿತ್ತು. ಕ್ರಿಕೆಟ್‌ನ ಅತಿ ಚಿಕ್ಕ ಮಾದರಿಯಲ್ಲಿ ಭವಿಷ್ಯದ ದಿಗ್ಗಜ ಕೊಹ್ಲಿ ತಮ್ಮ ಚೊಚ್ಚಲ ಪಂದ್ಯವನ್ನಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ಅಲ್ಲಿ ಪ್ರೇಕ್ಷಕರು ವಿರಳವಾಗಿದ್ದರು.

ಸವಾಲಿನ ಪಿಚ್‌ನಲ್ಲಿ ಅನುಭವಿ ದೇಶೀಯ ಬೌಲರ್‌ಗಳ ವಿರುದ್ಧ ಆಡುವಾಗ ದೆಹಲಿ ತಂಡವು ಆರಂಭಿಕ ವಿಕೆಟ್‌ಗಳನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡು ಸಂಕಷ್ಟಕ್ಕೆ ಸಿಲುಕಿತು. ಮೂರನೇ ಕ್ರಮಾಂಕದಲ್ಲಿ ಬ್ಯಾಟಿಂಗ್ ಮಾಡಲು ಕಣಕ್ಕಿಳಿದ ಕೊಹ್ಲಿ, ಇತರ ಬ್ಯಾಟರ್‌ಗಳು ರನ್ ಗಳಿಸಲು ಪರದಾಡುತ್ತಿದ್ದ ಅಂತಹ ಪಿಚ್‌ನಲ್ಲೂ 26 ಎಸೆತಗಳಲ್ಲಿ 35 ರನ್ ಗಳಿಸಿ, ಅತ್ಯಂತ ಸಂಯಮದ ಹಾಗೂ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಆಟವನ್ನು ಪ್ರದರ್ಶಿಸಿದರು.

ಆಟದ ಕುರಿತು ವಿರಾಟ್ ಕೊಹ್ಲಿ ಹೊಂದಿದ್ದ ಧೋರಣೆಯೇ ಈ ಪಂದ್ಯವನ್ನು ಮಹತ್ವದ್ದಾಗಿಸಿತ್ತು. ಟೂರ್ನಮೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದ ಇತರ ಯುವ ಬ್ಯಾಟರ್‌ಗಳು ಬೌಂಡರಿ ದಾಟಿಸುವ ಪ್ರಯತ್ನದಲ್ಲಿದ್ದಾಗ, ಭಾರತದ ಸವಾಲಿನ ಪಿಚ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಅಡ್ಡಾದಿಡ್ಡಿ ಹೊಡೆತಗಳಿಂದ (blind slogging) ಟಿ20 ಪಂದ್ಯವನ್ನು ಗೆಲ್ಲಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂಬುದನ್ನು ಕೊಹ್ಲಿ ಆಗಲೇ ಅರಿತಿದ್ದರು. ಬದಲಾಗಿ, ವಿಕೆಟ್‌ಗಳ ನಡುವೆ ವೇಗವಾಗಿ ಓಡುವುದು ಮತ್ತು ಫೀಲ್ಡರ್‌ಗಳ ನಡುವಿನ ಅಂತರವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡು ರನ್ ಗಳಿಸುವುದು ಅಲ್ಲಿ ಅಗತ್ಯವಾಗಿತ್ತು.

28 ಎಸೆತಗಳಲ್ಲಿ 38 ರನ್ ಗಳಿಸಿದ ಶಿಖರ್ ಧವನ್ ನಂತರ, ತಮ್ಮ ತಂಡದ ಪರ ಎರಡನೇ ಅತಿ ಹೆಚ್ಚು ರನ್ ಗಳಿಸಿದ ಆಟಗಾರನಾಗಿ ಕೊಹ್ಲಿ ಆ ಪಂದ್ಯವನ್ನು ಮುಕ್ತಾಯಗೊಳಿಸಿದರು. ಆದಾಗ್ಯೂ, ಹಿಮಾಚಲ ಪ್ರದೇಶದ ನಿಶ್ಚಲ್ ಗೌರ್ ತಮ್ಮ 4 ಓವರ್‌ಗಳ ಕೋಟಾದಲ್ಲಿ 28 ರನ್‌ಗಳಿಗೆ 5 ವಿಕೆಟ್‌ಗಳನ್ನು ಕಬಳಿಸಿದ ಪರಿಣಾಮ, ದೆಹಲಿ ತಂಡವು 136 ರನ್‌ಗಳಿಗೆ ಆಲೌಟ್ ಆಯಿತು.

137 ರನ್‌ಗಳ ಗುರಿಯನ್ನು ಬೆನ್ನಟ್ಟಿದ ಹಿಮಾಚಲ ತಂಡವು ಕೇವಲ ಮೂರು ವಿಕೆಟ್‌ಗಳನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡು, 19 ಓವರ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಜಯಗಳಿಸಿತು. ತಂಡದ ನಾಯಕ ಸಂದೀಪ್ ಶರ್ಮಾ 44 ಎಸೆತಗಳಲ್ಲಿ 45 ರನ್ ಗಳಿಸುವ ಮೂಲಕ ಆತಿಥೇಯ ತಂಡದ ಪರ ಗರಿಷ್ಠ ರನ್ ಗಳಿಸಿದ ಬ್ಯಾಟರ್ ಎನಿಸಿಕೊಂಡರು.

ಅದಾದ ಒಂದು ವರ್ಷದ ನಂತರ, 2008ರಲ್ಲಿ ಮೊದಲ ಐಪಿಎಲ್ (IPL) ಆಟಗಾರರ ಆಯ್ಕೆ ಪ್ರಕ್ರಿಯೆ ನಡೆದಾಗ, ದೆಹಲಿ ಫ್ರಾಂಚೈಸಿಗೆ (ಆಗ 'ಡೆಲ್ಲಿ ಡೇರ್‌ಡೆವಿಲ್ಸ್') ಸ್ಥಳೀಯ ಆಟಗಾರ ವಿರಾಟ್ ಕೊಹ್ಲಿ ಅವರನ್ನು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡುವ ಅವಕಾಶವಿತ್ತು; ಆದರೆ ಅವರು ಅಂಡರ್-19 ಕ್ರಿಕೆಟ್‌ನಲ್ಲಿನ ಉತ್ತಮ ಪ್ರದರ್ಶನದಿಂದಾಗಿ ಹೆಚ್ಚು ಮನ್ನಣೆ ಪಡೆದಿದ್ದ ಪ್ರದೀಪ್ ಸಾಂಗ್ವಾನ್ ಅವರನ್ನು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿಕೊಂಡರು. ರಾಯಲ್ ಚಾಲೆಂಜರ್ಸ್ ಬೆಂಗಳೂರು (RCB) ಕೊಹ್ಲಿಯನ್ನು ಸಾಧಾರಣ ಡ್ರಾಫ್ಟ್ ಬೆಲೆಗೆ ಖರೀದಿಸಿತು. ಆರ್‌ಸಿಬಿ ಟ್ಯಾಲೆಂಟ್‌ ಸ್ಕೌಟ್‌ಗಳು ಕೊಹ್ಲಿ ಅವರ ಹೊಂದಾಣಿಕೆ ಮತ್ತು ವಿಭಿನ್ನ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಗಳಲ್ಲಿ ಡೆಲಿವರಿ ಮಾಡುವ ಸಾಮರ್ಥ್ಯವನ್ನು ಪತ್ತೆಹಚ್ಚಿದ್ದರು.

ಅದಾದ ಬಳಿಕ ಉಳಿದಿದ್ದೆಲ್ಲವೂ ಈಗ ಇತಿಹಾಸ!